La morphine est une molécule complexe comportant plusieurs cycles, apparentée à l'isoquinoléine (composé organique) et au phénanthrène (hydrocarbure aromatique). Elle n'est synthétisée que par une seule famille de plantes, les Papavéracées, dont plusieurs espèces en contiennent un pourcentage non négligeable. C'est le pavot à opium, Papaver somniferum, qui présente la plus forte concentration en morphine, de 8 à 20 % dans son latex, tandis que les autres espèces de Papaver en contiennent beaucoup moins. C'est la raison pour laquelle la morphine a été longtemps extraite exclusivement de l'opium.

Dans l'histoire, c'est en Orient que les hommes ont cultivés les premiers le Pavot pour son opium.                                                                  Le Papaver somniferum est cultivé principalement en Asie Mineure, en Egypte et en Chine. Des incisions pratiquées dans la capsule (fruit du pavot) avant sa maturité laissent s'écouler un lait qui, en séchant, devient l'opium.                                                                            Aujourd'hui, plusieurs pays, notamment en Europe avec la France et l'Espagne, produisent de la morphine à partir de la paille de pavot fournie par des espèces moins productives mais avec lesquelles il n'existe guère de risques de détournement de la production contrairement à ce qui se passe dans les pays producteurs traditionnels. La morphine est utilisée médicalement sous forme de sels, chlorhydrate et sulfate principalement, qui sont solubles dans l'eau contrairement à la morphine de base, peu soluble.

C'est en 1804, à la Cramersche Hofapotheke de Paderborn (Westphalie), qu'un étudiant en pharmacie, Friedrich Wilhelm Adam Sertürner (1783-1841) commença à s'intéresser aux médicaments à base d'opium. En 1805, il en isola un sel cristallisable qu'il baptisa du nom de morphium, par référence au dieu grec du Sommeil, Morphée. Il montra d'emblée l'effet hypnotique de ce sel chez le chien. Ce travail n'en fonda pas moins la chimie des alcaloïdes, qui devait connaître un développement extraordinaire pendant plus d'un siècle.

La formule de la morphine fut proposée en 1925 par Gulland, Robinson et Schöpf. et sa synthèse totale fut effectuée par Gates en 1953 et par Ginsburg en 1954. Elle est trop complexe pour pouvoir se substituer à l'extraction à partir de l'opium ou des capsules de pavot somnifère. Sa Formule Brute est C₁₇H₁₉NO₃.

Utilisée pour traiter les douleurs intenses ou rebelles aux autres antalgiques, la morphine bloque les influx nerveux véhiculant la souffrance.

Son emploi en tant que drogue au début du XX^e siècle posa de nombreux problèmes dus à la dépendance qu'elle induit. Aussi est-elle listée comme stupéfiant au niveau international.

La France est, avec l'Australie, un des principaux producteurs de morphine. En effet malgré leurs efforts, les chimistes ne parviennent pas à la synthétiser à un coût acceptable. La France a donc choisi de cultiver le pavot (en Champagne-Ardenne par exemple).